Santa Cruz possui, de acordo com as últimas pesquisas do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD), o menor Índice de Desenvolvimento Humano (IDH) do Rio de Janeiro. Diante desse resultado, a Prefeitura da Cidade Universitária e o Grupo de Estudos Ambientais para a Zona Oeste (GEOESTE), da UFRJ, através da coordenadora-doutora Josilda da Silva de Moura e da pesquisadora Maria Aparecida Inez Moreira Moraes, vêm em parceria desenvolvendo projetos socioambientais comunitários.
A Horta em Pet envolve a reciclagem de garrafas Pet e o cultivo de ervas medicinais e temperos. Já a Horta de Telhado consiste em cultivar hortaliças, temperos e ervas medicinais em telhados de residências com telhas de fibra de cimento, permitindo o acesso à alimentação aos moradores de áreas sem saneamento ambiental. Ao todo são mais de duas mil famílias diretamente envolvidas, algumas delas das comunidades do Cesarão e do Jardim, em Santa Cruz.
Segundo a pesquisadora Maria Aparecida, essas ações permitem a economia doméstica, além de promoverem a inclusão social e melhor qualidade de vida. Os projetos têm como objetivo a formação da consciência ambiental como elo fundamental na construção da identidade cultural da população e do desenvolvimento sustentável, visando minimizar os possíveis riscos ambientais já existentes e evitando o surgimento de outros que possam comprometer um futuro melhor.