José Antunes Rodrigues, antes mesmo da graduação em Medicina (1959), optou pelo trabalho experimental em Fisiologia, sob a orientação do professor Miguel Rolando Covian, quando obteve os primeiros resultados indicando a importância do controle neural da ingestão salina. Fez seu doutoramento em 1962 e a livre-docência em 1968. Foi professor adjunto em 1968 e titular em 1981. Após o doutoramento passou dois anos nos Estados Unidos, onde trabalhou com o Dr. Samuel M. McCann, um dos pioneiros na área de neuroendocrinologia.
Ao longo de sua carreira científica, fez várias contribuições a respeito do papel do sistema nervoso (SNC) no controle do equilíbrio hidromineral, com especial ênfase nas vias neurais envolvidas nessa regulação homeostática. Foi o primeiro a demonstrar a importância dos núcleos paraventriculares e supraópticos no controle da ingestão específica de sódio. José Antunes tem cerca de 250 artigos publicados em periódicos indexados e já orientou várias teses de doutorado e mestrado.
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